Dovreste conoscerla: la candela, un nuovo parassita dei giardini

La cocciniglia cerosa introdotta rappresenta una grave minaccia per un’ampia gamma di piante sia nei giardini che in agricoltura. Questo parassita invasivo si diffonde rapidamente e indebolisce le piante, contribuendo alla loro graduale morte. La chiave per combattere con successo la cocciniglia cerosa è una combinazione di misure preventive, metodi biologici e protezione chimica applicata al momento giusto.

Introdotta dall’America

Avete notato dei ciuffetti bianchi e cerosi sugli steli dei fiori, delle erbe aromatiche o sui germogli degli alberi? Nel vostro giardino saltellano sulle piante dei ciuffetti bianchi e pelosi di insetti? Oppure vedete volare una strana piccola “farfalla”? Probabilmente nel vostro giardino si è insediata la cocciniglia cerosa introdotta. Combatterla non è facile, ma potete tenerla sotto controllo. 

La cocciniglia cerosa è originaria del Nord America, dove è una specie comune. È arrivata in Slovacchia probabilmente attraverso l’importazione di piante o piantine contaminate nel 2010. A causa dei cambiamenti climatici, negli ultimi anni la sua presenza si sta espandendo dalle zone più calde ad altre parti del nostro Paese.  

Cambia aspetto tre volte

Questo parassita poco appariscente attraversa diverse fasi di sviluppo, durante le quali cambia continuamente aspetto e capacità di movimento. Ha però una sola generazione all’anno. Le uova sono minuscole, di colore giallo chiaro e le femmine le depongono sulle foglie e sugli steli delle piante, spesso in pieghe protette. Sono ricoperte da un sottile strato ceroso. Le larve sono minuscole e anch’esse ricoperte da uno strato ceroso bianco, che le protegge dalle condizioni avverse. Hanno un aspetto da biancastro a grigio chiaro e sono molto agili. Saltano in alto e velocemente, ed è quasi impossibile catturarle. Le ninfe attraversano diverse fasi di sviluppo prima di raggiungere la maturità.

Gli esemplari adulti hanno un colore che va dal grigiastro al bluastro e il corpo ricoperto da un sottile strato ceroso. Raggiungono una lunghezza di circa 5–8 mm e sono facilmente riconoscibili grazie al loro aspetto caratteristico. Possiedono ali che consentono loro di compiere brevi voli tra le piante. In questa fase è molto difficile combatterle con un trattamento spray. 

In che modo la cocciniglia danneggia le piante?

La cicalina invasiva attacca diverse specie di piante nutrendosi della loro linfa. Questa specie di cicalina possiede un apparato boccale specifico per penetrare nei tessuti vegetali e succhiarne la linfa, indebolendo così la salute generale della pianta. Le foglie ingialliscono e si seccano gradualmente, le condizioni generali della pianta si indeboliscono e la sua crescita si arresta; in caso di infestazione grave, la pianta può anche morire. La melata secreta dalla cicalina attira formiche e altri insetti (anche nocivi).

Le piante più colpite dalla cocciniglia cerosa

Si tratta di un parassita polifago (come ad esempio il punteruolo), il che significa che attacca diverse piante. I danni maggiori li provoca sui germogli degli alberi da frutto, in particolare meli, peschi e viti, che rappresentano per la cocciniglia una vera e propria attrazione. Tuttavia, la cocciniglia cerosa non disdegna nemmeno le erbe aromatiche: la si può trovare sulla menta, sulla melissa, sulla monarda o sull’echinacea. 

Succhia la linfa anche dalle piante velenose; l’edera e l’oleandro sono altrettanto attraenti per lei. Tra i fiori ornamentali e gli arbusti, predilige ad esempio la rudbeckia, le lauracee o le ibisco. La cocciniglia, una specie invasiva, non disdegna però nemmeno le colture agricole, dove può attaccare anche il mais, il girasole e altre colture.

Piante che la cocciniglia della cera evita

Le piante con corteccia o foglie dure e spesse sono meno attraenti per la cocciniglia, poiché è difficile per lei raggiungere la linfa attraverso la loro superficie. Tra queste piante figurano le conifere (pini, abeti rossi) e le specie arboree con corteccia molto dura (ad esempio la quercia). 

Come sverna la cocciniglia?

Sopravvive all’inverno allo stadio di uovo, che le femmine depongono in una parte protetta della pianta, ad esempio nella corteccia o nelle pieghe delle foglie. Le uova sono ricoperte da uno strato ceroso che le protegge dal gelo e da altre condizioni avverse. In primavera da esse nascono le ninfe, che danno inizio a un nuovo ciclo di infestazione delle piante. È proprio in questa fase che l’intervento contro la cocciniglia importata è più efficace. 

Prevenzione ed eliminazione della cocciniglia cerosa

Il controllo della presenza della cocciniglia cerosa nei giardini può risultare difficile, dato il suo aspetto mutevole e la sua mobilità, ma esistono diversi metodi efficaci per eliminarla:

Rimozione meccanica: in caso di infestazione lieve, è possibile rimuovere le cocciniglie a mano, ad esempio lavando le foglie o spruzzando le piante con un getto d’acqua potente (prestando attenzione anche alla parte inferiore delle foglie).

Trattamento chimico: è necessario utilizzare insetticidi a base di oli, come ad esempio Neemazal TS, oppure insetticidi sistemici. È preferibile applicare il trattamento chimico sulle ninfe, che sono meno resistenti rispetto agli esemplari adulti. Le piante dovrebbero quindi essere trattate a intervalli di due settimane (elevata probabilità di schiusa di nuovi esemplari). Nella fase in cui le larve sono già mobili, i grappoli bianchi di insetti riescono a schivare lo spruzzo applicato con un balzo. È quasi impossibile eliminare le cocciniglie adulte prima della deposizione delle uova, poiché volano via prima dell’irrorazione. 

Controllo biologico: i nemici naturali della cocciniglia importata sono, ad esempio, le coccinelle o le vespe parassite, che si nutrono delle larve. Nelle serre o negli spazi chiusi questo approccio può rivelarsi molto efficace.

Misure preventive: è importante controllare accuratamente le piante importate e ispezionare regolarmente quelle presenti in giardino. Se si notano ciuffi bianchi sugli steli o sulla pagina inferiore delle foglie, è necessario intervenire immediatamente con prodotti efficaci. 

Sebbene la lotta contro la cocciniglia cerosa sia un percorso di lunga durata, grazie a un monitoraggio accurato della sua presenza e a un intervento immediato con un insetticida efficace potrete evitare la sua diffusione invasiva nel vostro giardino. Non sottovalutate questo parassita, inizialmente poco evidente, altrimenti vi ritroverete con piante da frutto e ornamentali ricoperte in modo antiestetico da una sostanza cerosa bianca sulla maggior parte delle piante coltivate e l’anno successivo sarà molto più difficile liberarsene.  

Foto: autrice